Les démons de l'orient : l'histoire en spectacle

Le musée d'Orsay propose une exposition Jean-Léon Gérôme. Exposition assez classique dans son mode d'approche, puisqu'on n'y éprouvera guère de surprise sur le plan scénographique, ni même muséographique. Le discours tenu est assez attendu, mais cela n'empêche pas de se régaler de peintures. Souvenir d'une époque où le peintre sait peindre, même s'il met déjà son art au service d'une production un peu suspecte, ne regardant guère aux compromissions, les oeuvres longtemps honnies de Gérôme sont souvent saisissantes, notamment les oeuvres rapportées d'un Orient lointain. Ces peintures ont construits les imaginaires occidentaux autant qu'elles s'en sont nourries. Certes, les périodes font osciller le peintre dans des directions très diverses, en renouvellent le style, et le font parfois flirter avec l'opportunisme. On regrettera le peu de discours contextuel proposé par les concepteurs de l'exposition, car si la critique des contemporains est effleurée, elle n'est guère mise en lumière par une explication des enjeux. Au visiteur de se débrouiller pour mieux comprendre ou pour seulement contempler.